研究稱最好在小行星變成威脅前將其移走

小行星掠過地球的3D圖釋

一項(xiàng)新研究的學(xué)者稱我們需要在小行星變成威脅之前解決它們。（圖源：Shutterstock-亞歷山大·索瓦）

(相關(guān)資料圖)

毫無疑問，小行星會(huì)對(duì)地球上的生物構(gòu)成潛在威脅。只消問問恐龍就知道了：當(dāng)6500萬(wàn)年前那塊一英里寬的巖石砸向尤卡坦半島的時(shí)候，它們可吃了不小的苦頭。雖然距上回大碰撞已經(jīng)很有一段時(shí)日，但新的危險(xiǎn)隨時(shí)可能發(fā)生，所以我們最好有所準(zhǔn)備。

為了阻止類似的災(zāi)難，天文學(xué)家們提出了兩項(xiàng)新的策略：一是我們應(yīng)該限制小行星相關(guān)的航天行動(dòng)，以最小化人為導(dǎo)致的軌道改變；二是我們應(yīng)該主動(dòng)地對(duì)小行星的位置進(jìn)行管理，將它們放在長(zhǎng)期安全的軌道中。

下一個(gè)恐龍

太空巖石一直都在撞向地球，幸運(yùn)的是其中絕大部分都是流星體，都只是手掌大小的太空垃圾。當(dāng)它們撞向大氣層時(shí)，那些小的——大概沙粒大小——會(huì)造出短暫而美麗的“流星”，而那些大一點(diǎn)的則會(huì)在劃過天際時(shí)發(fā)出耀眼的光芒。

20多英尺（6米）寬的太空巖石差不多每五年一次就會(huì)尖嘯著進(jìn)入地球的大氣層，爆炸所產(chǎn)生的能量相當(dāng)于投放于廣島的那顆核彈。幸運(yùn)的是大部分此類事件都發(fā)生在公海上方——畢竟地表70%都是海洋——所以也沒有人真的注意到這些。

那些大到足以毀滅城市的小行星大約每百年左右才會(huì)墜落一次，而像滅絕恐龍的那種小行星更是極少數(shù)，每1500萬(wàn)年才會(huì)發(fā)生一次——據(jù)最新研究，這個(gè)頻率比之前認(rèn)為的要高10倍。

但是這些事件是一定會(huì)發(fā)生的，而發(fā)現(xiàn)這些潛在撞擊器的難度又是高得臭名昭著——挑戰(zhàn)在于小行星又小又暗，所以我們用望遠(yuǎn)鏡很難觀測(cè)到它們；而就算我們真的能看到它們的時(shí)候，去預(yù)測(cè)它們的軌道又是難上加難。像小行星這樣的小型塊狀物，任何事情都可以影響其軌道：轉(zhuǎn)速、溫度變化、與其他天體的隨機(jī)撞擊、甚至遙遠(yuǎn)行星的引力都是擾亂它們軌道的共犯。

因此，除了等待與觀測(cè)，我們還能做什么去阻止這種災(zāi)難性的撞擊？

重要鑰匙大師

目前“避免小行星把我們一鍋端”的策略是持續(xù)不斷地監(jiān)測(cè)天空，以發(fā)現(xiàn)那些很可能撞進(jìn)地球軌道的高危小行星。這種策略的邏輯就是：如果我們真的發(fā)現(xiàn)了一顆和地球軌道相交的巨型小行星，我們可以發(fā)射某種火箭去試圖改變它的軌跡。

雖然目前還沒有已知的地球毀滅者，但是巨變可能發(fā)生于任何時(shí)候：可能是由于一顆我們從沒見過的小行星，也有可能是一些自然進(jìn)程將一顆安全軌道的小行星轉(zhuǎn)變成危險(xiǎn)小行星。

但一對(duì)隸屬英屬哥倫比亞大學(xué)外太空研究所的科研人員在最近提交給“第七屆國(guó)際宇航科學(xué)院行星防御會(huì)議”的會(huì)議文章（這篇文章也被發(fā)表給了arXiv的預(yù)印數(shù)據(jù)庫(kù)）中指出：能對(duì)小行星產(chǎn)生危險(xiǎn)改變的不只有隨機(jī)的自然進(jìn)程。

事實(shí)是那些針對(duì)于小行星的無害航天行動(dòng)也可能引發(fā)嚴(yán)重后果，而這就跟“重力鎖眼”有關(guān)系。重力鎖眼是太空中的一個(gè)相對(duì)較小區(qū)域，該區(qū)域因?yàn)樾行侵亓τ绊?，可能使通過該區(qū)域的小行星處于最終撞上行星的軌道上。重力鎖眼尤其危險(xiǎn)，因?yàn)橐粋€(gè)特定小行星是否以及何時(shí)可能進(jìn)入鎖眼是極難預(yù)測(cè)的；而完成“平平無奇一石頭”到“人類危機(jī)”的轉(zhuǎn)變只需鎖眼的輕輕一推。

小行星99942（阿波菲斯）就是一個(gè)很好的例子。科學(xué)家曾測(cè)算出這顆小行星將在2029年撞向地球，但后來發(fā)現(xiàn)它當(dāng)前軌道附近的重力鎖眼數(shù)量多得驚人?，F(xiàn)在據(jù)測(cè)算，阿波菲斯不會(huì)進(jìn)入任何一個(gè)鎖眼，也會(huì)安全地遠(yuǎn)離我們。但是如果未來某次航天行動(dòng)出了岔子——比如著陸失敗墜毀了——就有可能將阿波菲斯扭入一個(gè)鎖眼，那時(shí)候我們就不得不采取一些措施了。

雖然阿波菲斯只是一個(gè)例子，但由于宇航局在規(guī)劃未來小行星研究的航天行動(dòng)，人們對(duì)太空采礦的興趣也日益攀升，所以我們必須得小心翼翼。那么在這給出一個(gè)針對(duì)小行星航天行動(dòng)的建議：盡量不要選擇小行星——不僅因?yàn)檫@容易達(dá)成，出于減少潛在危害的目的，小行星航天行動(dòng)更不應(yīng)成行。

停止擴(kuò)散

科學(xué)家指出，重力鎖眼的概念也引發(fā)了其他一些有趣的討論。比如說有一天，我們觀測(cè)到另一個(gè)小行星，它的軌道離地球近到令人不安的程度，而我們剛好有辦法改變它的軌道讓它以一個(gè)更大的距離掠過去，但是這個(gè)精妙的操作有可能不小心將這顆小行星推近至一個(gè)鎖眼，從而增加了它未來和地球相撞的風(fēng)險(xiǎn)。

另一方面，有一些小行星離地球軌道雖然并不近，但是它們周圍有一個(gè)或者好多個(gè)重力鎖眼，由此它們?cè)趯碜優(yōu)橥{的風(fēng)險(xiǎn)就更高。

那么，最好的方法是什么呢？答案很難。科學(xué)家們表示：有的小行星我們什么也不能做，就讓他們掠過地球，因?yàn)檫@種情況下行星撞地球的風(fēng)險(xiǎn)要比人為干預(yù)導(dǎo)致其進(jìn)入鎖眼的風(fēng)險(xiǎn)要??；而還有一些小行星，盡管現(xiàn)在它們沒有顯示出危險(xiǎn)，我們應(yīng)該主動(dòng)地管理它們。

最后，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)要給小行星們找到安全避風(fēng)港——既不與地球軌道相交又不靠近重力鎖眼——還是需要視情況而定。一切針對(duì)小行星的航天行動(dòng)，包括意在使其偏移遠(yuǎn)離地球的相關(guān)活動(dòng)，都務(wù)必要將重力鎖眼考慮其中。

換句話說，我們對(duì)太空必須要慎之又慎。

BY: Paul Sutter

FY: 堅(jiān)迪柏

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