撰文｜Harry Baker

翻譯 | 彭容

審校｜王昱

(資料圖片)

一個前所未見的生態(tài)系統(tǒng)正潛伏在南極洲冰面之下的一條地下河流中。研究人員最近揭開了這個“隱秘世界”的面紗，他們在一個黑暗且呈鋸齒狀的洞穴中，發(fā)現(xiàn)了成群的微小蝦狀生物。

研究人員發(fā)現(xiàn)地下河中有成群的微小蝦狀生物。圖片來源：NIWA/Craig Stevens

科學家們在拉森冰架下方發(fā)現(xiàn)了一塊秘密的地下棲息地。拉森冰架是一塊巨大的浮冰，附著在南極半島的東海岸，2021年，該區(qū)域誕生了世界上最大的冰山。衛(wèi)星照片顯示，冰架與陸地相接處附近有一處不尋常的凹槽，研究人員在一份聲明中描述了這一奇特現(xiàn)象，并把它確定為地下河流。研究小組使用性能強大的熱水軟管深入冰面下方約500米處，以到達該地下洞穴。

當研究人員將攝像機穿過結冰的通道進入洞穴時，水中數(shù)百個微小的模糊斑點遮擋了視頻源。起初，該團隊認為他們的設備有故障。但在對相機重新對焦后，他們意識到鏡頭外聚集著被稱為端足類的小型甲殼類動物。這一發(fā)現(xiàn)讓研究小組措手不及，因為他們從未想過在這么遠的冰面下還會發(fā)現(xiàn)任何生命跡象。

位于奧克蘭的新西蘭國家水與大氣研究所（NIWA）的物理海洋學家Craig Stevens在聲明中說：“讓所有這些動物在我們的相機周圍游動，顯然意味著那里正在發(fā)生一個重要的生態(tài)系統(tǒng)過程?！盨tevens補充道，對這個秘密的蝦群結構的發(fā)現(xiàn)讓團隊“高興地上躥下跳”。

長期以來，專家們一直懷疑南極洲下面有一個龐大的河流、湖泊和河口網絡，但到目前為止，關于該網絡的特征研究還很稀少。正是因為之前還不知道冰層下面是否有生命，所以這個新發(fā)現(xiàn)顯得更加重要。來自新西蘭惠靈頓維多利亞大學的冰川學家、首席研究員Huw Horgan告訴英國《衛(wèi)報》：“對這條河流進行采樣和觀察，就像是第一個進入一個隱秘世界的人?！?/p>

Horgan第一次發(fā)現(xiàn)這個地下結構的跡象是在2020年，當時他正在查看該地區(qū)的衛(wèi)星照片。它看起來像一個長長的洼地或凹陷，延伸到冰面之上，這是一條地下河的標志。然而，Stevens說，盡管這在衛(wèi)星圖像中很明顯，但最初沒能在表面找到這條溝槽?！暗髞砦覀儼l(fā)現(xiàn)了這個小而平緩的斜坡，并猜測我們找到了正確的位置。”

在將攝像機送入河中后，研究小組驚訝地發(fā)現(xiàn)，洞穴看起來與他們預測的大不相同。研究人員原本預計，洞穴的頂端將是光滑平坦的。但相反，他們發(fā)現(xiàn)頂端非常不平坦，有很多陡峭的起伏。且靠近頂端的洞穴也要寬得多。Stevens說：“它看起來像一塊面包，頂部有一個凸起，底部有一個狹窄的斜坡?！?/p>

地下洞穴的頂端呈現(xiàn)出不平坦狀。圖片來源：NIWA/Craig Stevens

研究人員還意外地發(fā)現(xiàn)，地下的水柱分裂成四到五層不同的水層，朝相反的方向流動。Stevens說：“這改變了我們目前對這些環(huán)境的理解和模型。我們將努力了解這背后的意義?！?/p>

團隊及時到達了這條隱秘的地下河流上方，進行了另一個有趣的觀察。研究人員在1月15日湯加火山破紀錄爆發(fā)前幾天搭建了營地。大爆炸產生了強大的壓力波，像鐘聲一樣響徹地球大氣層，研究人員放置在冰面上的傳感器記錄到類似的壓力波穿過了地下層。Stevens說：“勘探到數(shù)千公里外噴發(fā)的湯加火山的影響是相當了不起的。這提醒我們，整個地球的聯(lián)系是多么緊密。”

科學家們將繼續(xù)研究這個新發(fā)現(xiàn)的地下生態(tài)系統(tǒng)，并希望更多地了解水中的營養(yǎng)物質如何通過南極洲的地下水網絡循環(huán)，以維持那里豐富的生命系統(tǒng)的運行。

然而，研究人員還擔心，即使是像這樣的隱秘生態(tài)系統(tǒng)，也可能面臨氣候變化導致的快速升溫的風險。Stevens說：“氣候正在發(fā)生變化，一些關鍵的焦點尚待科學界研究發(fā)現(xiàn)。但顯而易見的是，巨大的變化正在發(fā)生?！?/p>

原文鏈接：

https://www.livescience.com/hidden-ecosystem-under-antarctic-ice

標簽： 研究人員 生態(tài)系統(tǒng) 地下河流