“古文”是“駢文”是相對立的概念。它的特征是散行單句，不拘格式，不同于駢文講究排偶、辭藻、音律和典故。這在文體上恢復了先秦兩漢文章的傳統(tǒng)，所以稱為“古文”。

唐中葉韓愈等人是倡這種文體，以反對六朝以來的浮艷文風。他們相互支持，彼此呼應，結合成一個新的文人集團， 大力從事“古文”的宣傳和寫作，漸斷形成一種社會風尚。 這就是所謂“古文運動”。這個運動主要是文風、文體和文學語言的改革運動，在文章的演變上有著劃時代的意義;對文學、特別是文學散文的發(fā)展，也產生過直接的影響。

古文運動是借助于儒學復古運動的旗幟而發(fā)展起來的。儒學復古運動的興起，跟中唐時期的社會經濟、政治和文化的情況有密切關系。這是社會危機深刻發(fā)展的時代，國內藩鎮(zhèn)割據，中央政權的實力逐漸削弱，宦官擅權和朋黨之爭也已開始，特別是，吐蕃、回紇也威脅侵擾。內憂外患嚴重，國勢發(fā)岌可危。在文化思想上，佛道兩致的勢力在最高統(tǒng)治者的扶植下，也更為熾盛，這是一方面。然而，這又是安史之亂以后社會經濟由中衰轉向中興的時代，尤其是手工業(yè)和商業(yè)日趨繁榮，獲得了一個相對穩(wěn)定的局面，這就提供了重新鞏固地主階級專政的現實條件。一些比較開明的士大夫，為了唐王朝的統(tǒng)一，維護封建秩序，抵御侵擾，便積極崇尚儒學，以恢復儒家的正宗地位。這在當時廣大庶族地主階層中聞得到特別強烈的反響，于是形成了韓愈所倡導的儒學復古運動的社會階級基礎。

韓愈為了復興儒學，樹立了從堯、舜、禹、湯、文、武到周公、孔子、孟子的“道統(tǒng)”，并以“道統(tǒng)”繼承者自居，鼓吹先圣先王之“道”;又積極地“觚排異端，攘斥佛老”，為復興儒學掃清道路。柳宗元在排斥佛老這點上和韓愈相反，但在推崇儒學的精神上還是一致的。

古文運動和這個儒學復古運動的聯系，就體現在韓愈文道合一的主張里。這個主張并不意味著他已明確地認識到:為了宣傳儒學而必須進行文體的變駢為散的改革;但要用“道”來充實“文”的內容，以糾正齊梁以來的形式主義文風，這對當時處在儒學復古運動中的廣大知識分子，無疑具有很大的號召力，從而促進了古文運動的蓬勃發(fā)展。

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